Giuseppe Gilera nacque nel 1887, a Zelo Buon Persico, in provincia di Lodi, dall'umile famiglia Gellera (Gillera all'anagrafe, che poi fece cambiale in Gilera per questioni fonetiche). Sin da piccolo fu preso dalla passione dei motori, lavoro dall'età di 15 anni presso ditte meccaniche di prestigio del milanese, vedi Bianchi, Moto Reve Italia e Bucher & Zeda. Grazie a queste esperienze il giovane Giuseppe iniziò a provare un'attrazione verso il settore motociclistico dovuto a doti innate che affinò sin dalle prime esperienze lavorative. Si rivelò un ottimo pilota, vedasi il record del 1908 nella salita di Como - Brunate, ma non solo. Curava egli stesso la preparazione della motocicletta, dimostrando una conoscenza meccanica eccellente.
La casa motociclistica Gilera ha compiuto i cento anni, infatti Giuseppe Gilera, costruì la sua prima moto nel 1909.
Iniziò ufficialmente a carattere artigianale, la produzione  di motociclette nel 1911, in una piccola officina in Corso XXII Marzo a Milano, nel 1912 l’ iscrizione alla Camera di commercio di Milano e dopo pochi mesi inizia la prima espansione con lo spostamento dell’attività sul lato opposto del Corso in locali più accoglienti.
Agli inizi della prima guerra mondiale l’attività si trasferisce all’ esterno del comune Milanese, in Brianza.
La località scelta per la nuova sede è Arcore, poco lontana da Monza e da Milano, è qui che a inizio la produzione a livello industriale, dove però la costruzione di motociclette fu sospesa durante il conflitto per fronteggiare le richieste di biciclette da parte dell’esercito italiano.
Finito il conflitto la produzione assume un regime sempre più elevato, tanto da richiedere un nuovo ampliamento, è così che la sede viene trasferita, sempre ad Arcore, ma lungo la strada per Vimercate.

Negli anni Sessanta il settore moto è in crisi.
Così, nonostante la Giubileo e la Regolarità Competizione abbiano successo, la congiuntura economica negativa e il calo d’ interesse attorno alle classiche motoleggere, in favore dell’ autovettura utilitaria, influiscono sulla produzione Gilera.
Nel 1969 il momento più critico, l' industria è stata rilevata dal gruppo Piaggio e ha assunto dimensioni diverse dandosi una organizzazione più moderna, razionale e avendo come obiettivo la copertura di segmenti di mercato che la Piaggio stessa andava ricercando.

Ad oggi, è l'industria motociclistica italiana più antica tra quelle ancora operanti.

Giuseppe Gilera si dedicò anche al mondo delle corse nel periodo precedente la prima guerra mondiale raccogliendo numerose vittorie: alla sei giorni di regolarità intorno agli anni '30, fino al periodo dell' alta velocità, e con le sue motociclette conquistò un campionato europeo prima della seconda guerra mondiale ed altri campionati mondiali negli anni seguenti.

Il glorioso stabilimento di Arcore ha cessato la produzione motociclistica nel 1993 ma il marchio Gilera, ora di proprietà della Piaggio, è tuttora presente sul mercato con scooter e modelli di piccola cilindrata.